Deux cultures. Une identité.
Le romancier qui a inventé le naturalisme et défendu Dreyfus
Émile Zola naît à Paris le 2 avril 1840. Son père, Francesco Zola (né Francesco Giuseppe Antonio Zolla), est un ingénieur italien originaire de Padoue, dans la Vénétie. Francesco Zola s'installe en France, naturalisé français, et travaille à la construction du canal d'Aix-en-Provence ; il meurt prématurément en 1847, laissant sa femme Émilie Aubert et le jeune Émile dans une situation difficile.
Zola grandit à Aix-en-Provence, où il se lie d'amitié avec Paul Cézanne. Les origines italiennes de son père — souvent passées sous silence dans les récits officiels — font de lui un Francitalien avant la lettre : un Français de culture et de langue, mais dont le nom et le sang portent l'Italie. Cette double appartenance n'a jamais été pour lui un sujet de honte ; elle fait partie de son identité et de l'histoire de sa famille.
Après des études irrégulières et des débuts difficiles à Paris, Zola se lance dans le journalisme et la littérature. Il théorise le naturalisme : le roman doit s'appuyer sur l'observation, la documentation et la science pour peindre la société telle qu'elle est. Sa série des Rougon-Macquart, « histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire », comprend vingt volumes, dont L'Assommoir, Nana, Germinal et La Bête humaine. Ces romans font de lui l'écrivain le plus lu et le plus controversé de son temps.
En 1898, il s'engage dans l'affaire Dreyfus. Convaincu de l'innocence du capitaine Alfred Dreyfus, il publie dans L'Aurore une lettre ouverte au président de la République, intitulée J'accuse…!. Ce texte provoque un procès pour diffamation ; Zola est condamné et doit s'exiler en Angleterre. Son courage intellectuel et moral contribue à faire évoluer l'opinion et à réhabiliter Dreyfus. Zola incarne dès lors la figure de l'intellectuel engagé.
Émile Zola meurt à Paris le 29 septembre 1902, asphyxié par les gaz de sa cheminée — un accident dont certains ont voulu faire un attentat. Son œuvre romanesque et son engagement dans l'affaire Dreyfus lui assurent une place majeure dans l'histoire littéraire et politique de la France. J'accuse…! reste un modèle de pamphlet au service de la vérité et de la justice.
"La vérité est en marche et rien ne l'arrêtera."— Émile Zola, J'accuse…!